燃焼の断章4
疲弊したオペレーター
おい、どういう状況だ？
ベテランオペレーター
マズいな。下層に残ってる魔族は数人だが……
どいつも経験豊富な傭兵で、かなりたちが悪い。ネジ一本で百通りの殺し方を考えつくような奴らだ。
戦闘力に関して言えば同じくらいだろうが、人数はあっちの方が倍はいるからな。
疲弊したオペレーター
はぁ……「だがしかし！」ってオマケはないのか？ そろそろ足の感覚がなくなりそうだ。
ベテランオペレーター
あるぞ。「だがしかし！」、どうやら傭兵部隊が仲間割れをしているらしい。少なくとも外にいる一部の奴らはそうだった。今この下にいる奴らも同じかはわからんが。
疲弊したオペレーター
何だよ、大して役に立つ情報じゃなかったな……くっ！ 痛ぇ……畜生！ さっきの野郎、思いきりやりやがって……
ベテランオペレーター
応急処置ができるだけでもありがたいと思えよ。他のことを考えて気を紛らわせろ。
疲弊したオペレーター
……上の方から伝わる熱気がどんどん強くなってきてるな。さっきから、怖いくらいに大騒ぎじゃないか。それに、なんていうか……息が詰まる。
ベテランオペレーター
気を紛らわせろとは言ったが、そんなこと考えろとは言ってない！
疲弊したオペレーター
アーミヤさん……アーミヤさんは大丈夫だよな？ それとあの――龍門の警官も。まぁ一度しか会ったことはないけどな……でもよ、あいつらが……その……なんら、あえっ？
ベテランオペレーター
もうよせって、呂律が回らなくなってきてるじゃねえか。どうやら血を流し過ぎたみたいだな――ちょっと待て、通信だ。
慌ただしい声
私だ、間もなく地上に出る――
ベテランオペレーター
……状況は？ 敵はどうなっている？
慌ただしい声
運が味方してくれた。さっき塔の先端で爆発したアーツが、私たちのいたフロアを火山みたいに呑み込んでな。その隙に見張りを数名片づけた。残りの奴らも下へと逃げていった――
ベテランオペレーター
奴らはここを死守するつもりだと思っていたんだがな……
慌ただしい声
もしかしたら誰もが予感していたのかもしれない。上で起こることは「戦術級」の範疇を超えていると――
疲弊したオペレーター
なっ……何が起きた！？
うわあぁっ――
ベテランオペレーター
掴まれ！
疲弊したオペレーター
な、何だ？ ……ひ、火が燃え広がっているぞ！？ ここに可燃物なんかあったか！？
ベテランオペレーター
自然発火……情報と同じだ。タルラのアーツだ……！
疲弊したオペレーター
なに突っ立ってんだよ！ どうするんだ！？
ベテランオペレーター
うむ――こっちだ。他の連中と合流するぞ！ おい、お前その足は大丈夫なのか！？
疲弊したオペレーター
必死で気を紛らわせてるんだよ！！
慌てたオペレーター
通信を全て確認した。今の時点で死亡者はいない！
冷静なオペレーター
焦らないで、傭兵たちはまだ近くにいるはず。状況を見て攻撃の機会を窺ってるんだと思う……
今はただ、塔の先端で起きた爆発のせいで、一時的に司令塔が……静かになっただけだから。
慌てたオペレーター
この状況が静かだって！？ ア、アーミヤさんは大丈夫かな？
冷静なオペレーター
いや……塔の先端がああいう状況だから、それと比較して静かだってことだよ……
疲弊したオペレーター
と、とにかく――！
ベテランオペレーター
警戒を怠るなよ。俺たちはまだ――
……
疲弊したオペレーター
な、なに急に黙り込んでんだよ？ おい――？
なんで上を見上げてるんだ？ 塔の先端に何か……
……待て、あ、あれは……光の玉？ ほ……炎か？ 光の輪か？ 何だあれは？
冷静なオペレーター
アーツ。
疲弊したオペレーター
……アーツ？ あれが！？
慌てたオペレーター
あっ、記録もつけてあるぞ。最初の爆音と同時に、炎と熱気が建物の天井を突き抜けていった。塔の真下からの肉眼による観測では、それはまさに――
まさに沈みゆく陽の残光だった。
まさに怒涛のごとき感染者の死だった。
まさに怒りだった。
まさに崩れゆくこの都市そのものだった。
疲弊したオペレーター
……あんまり感性は豊かな方じゃない俺でも、あれを見せられた後だと、言いたいことが伝わってくるぜ。
冷静なオペレーター
あれは、レユニオンのリーダーの――
ベテランオペレーター
炎と熱。
だが、炎と熱は……本来それほど恐ろしいものじゃないはずだ。
冷静なオペレーター
うん、でもあの光の塊……あれは一人……二人、いや、もっとたくさんの、数えきれないほどの怒りが……
ベテランオペレーター
あれが……タルラの力なのか？
冷静なオペレーター
いや、もしかしたらそれだけじゃないのかも。情報としてレユニオンのリーダーのことは知ってるけれど、データにあった若い龍のイメージとあれが同じものだなんて思えないよ……
慌てたオペレーター
い……一体、上で何が起きているんだ？
ベテランオペレーター
……
冷静なオペレーター
……わからない。
慌てたオペレーター
アーミヤさん……
疲弊したオペレーター
司令塔には、ほかに誰か残ってないのか！？
慌てたオペレーター
いや、いる！
疲弊したオペレーター
今すぐ助けに行くぞ！！
ベテランオペレーター
待て！ 伏せろ！
サルカズ傭兵
――司令塔から離れた敵がいる！ 探せ！
ここは封鎖しろ。奴らに応援を呼ばせるな。
慌てたオペレーター
お、おい、どうするんだよ！？
ベテランオペレーター
アーミヤさんの所に戻って援護をした方が――
冷静なオペレーター
――いや。
きっとあれはアーミヤさんしか……アーミヤさんにしかできないことだよ。彼女ならできる。必ずやり遂げる。
そう信じてる。だから私もここにいるんだ。
それに……
アーミヤさんは約束してくれたんだ。有給休暇を取って、買い物に付き合ってくれるって……リーダーなら嘘はつかないでしょ？
ベテランオペレーター
……そうだな。
なら、アーミヤさんが勝って戻ってくるまで、絶対に司令塔を守り抜かないとな。少なくともケルシー先生が着くまでは。
俺たちは――
疲弊したオペレーター
ん？ ――なっ！ おい、何かが上空の「あれ」を切り裂いたぞ！
――おい、見たか！？ ほら、まただ！
ベテランオペレーター
切り裂いたって……剣か何かで？ そういえば、あの龍門の警官は剣を使っていたが……
慌てたオペレーター
け、剣であんな芸当ができるのか？
冷静なオペレーター
……司令塔の外にいる傭兵たちは私が食い止める。みんなは司令塔に戻って残された人たちを救出して、まだ破壊されてない撤退ルートも確保して。
疲弊したオペレーター
一人でどうやってあんなに大勢のサルカズを食い止めるつもりだ？
ベテランオペレーター
俺も一緒にやる。
お前たちは今すぐ塔に戻って救出を頼む、早く。
サルカズ傭兵
……塔の外に出たロドスは少人数だ。他の小隊にも連絡を入れろ、包囲網を狭めるぞ。俺たちはこっちから行く。
一刻も早く防衛ラインを崩す。奴らの死こそが、我らにとって最高の切り札となるからな。
ベテランオペレーター
急げ！
疲弊したオペレーター
……ああ！
慌てたオペレーター
お前たち、無理はするなよ。相手は大勢だ！
冷静なオペレーター
……こういう感じは久しぶりだね。二人で肩を並べて、敵を討つ機会を窺う――なんて。
数々の歴戦をくぐり抜けてきたオペレーター二人は、同時に武器を握る。重苦しいサルカズの脅威が目前に迫っていた。
双方ともに、目を逸らすようなことはなかった。
ベテランオペレーター
……確かに久々だな。
さっきの有給休暇の話なんだが……荷物持ちは足りてるか？